元宇宙“Metaverse”这个词, 由前缀“meta”（意思是超越）和词干“verse”（“universe”=宇宙）组成；该术语通常用于描述网络世界未来迭代的概念，由连接到感知虚拟世界的持久、共享、3D 虚拟空间组成。
广义上的元宇宙可能不仅指虚拟世界，还指整个互联网，包括整个增强现实领域。
这个术语是在尼尔-斯蒂芬森 1992 年的科幻小说《雪崩》中创造的，其中人类作为化身，在一个使用现实世界隐喻的三维虚拟空间中与彼此和软件代理进行交互。 斯蒂芬森用这个词来描述一个基于虚拟现实的互联网后继者。
网络空间概念首次出现在威廉·吉布森的短篇小说《燃烧的铬》中（1982 ），也是他 1984 年开创性小说《神经漫游者》的中心主题。 Metaverse 不同于“更具包容性的网络空间概念，它反映了跨所有维度的共享在线空间的整体”。
应用场景的前身，多见于许多大型多人在线游戏与的Metaverse 共享功能，但此类游戏通常仅提供对非持久性实体的访问，这些实体由多达几十个玩家共享，因此“多宇宙虚拟游戏”的概念已被用于将它们与 Metaverse 区分开来。
技术角度，大量制定技术标准虚拟环境之间的通用标准、接口和通信协议正在开发中。全球范围的协同工作组，正在尝试创建标准和协议，以支持虚拟环境之间的各种数字设备的互操作性。