中国经济要规避“中等收入陷阱”，题中应有之义就是要通过提高收入建立一个强大“中等收入阶层”。不过，“中等收入阶层”的划分标准是什么？
10年前，中国社科院社会学研究所的张宛丽就提供了一套判断中国“中间阶层”的尺度：按当时标准算，个人年均收入以及财富拥有量在人民币25000到35000元之间，购买私家车和有相应的社交文化消费。从职业特征看，这个群体多为经理、专业技术人员、个体工商户、商业工业企业员工，也包括一部分私营企业主，大致占就业人口15%左右。当时，他们乐观估计这个“中间阶层”有1亿人。
2005年1月，国家统计局提出了另一个更精确的标准：家庭年收入6万元至50万元。按照这个标准推算，到2020年，中国中等收入群体的规模，将由2005年的5.04%扩大到45%。
针对中国消费者的报告，2006年，麦肯锡公司把年收入在25000元至4万元人民币之间的中国家庭，定义为“下层中产阶级”，把年收入在4万元至10万元人民币之间的家庭，定为“上层中产阶级家庭”。该报告还称，按照购买力平价计算，中国年收入10万元人民币的家庭和美国年收入4万美元的家庭生活水平差不多。
到2010年，标准又有所改变。有媒体调查称，中国的中等收入者家庭最显著的标志是“拥有房子”，即便首付、按揭几乎成了中等收入者的“不能承受之重”。