美国心理学家 马斯洛在1943年所著《人的动机理论》一书中提出，他认为人的需要从低到高可分为五个层次,即马斯洛的需要层次论：生理需要、安全需要、爱的需求、尊重需要、自我实现需要。
1、生理需要：衣、食、住等基本生存需要。人类最基本的生理需求是指饥饿了需要食物，渴了需要饮料，御寒需要衣服，居住需要住所，身体有病需要治疗，以及需要结婚等。这是维持生命的基本要求，若不能满足，人类就无法生存。这是动机理论的出发点与根本，也是在一切需求之上的。一个缺乏食物、安全、爱和尊重的人，很可能对食物的渴望比别的东西更强烈。
2、安全需要：对和平、安定和良好的社会的需求，对人身安全、生活工作保障的需要，有一定储蓄，工作稳定、工作有保护，有失业、健康、养老保险、接受培训等；
3、爱的需求：社交需要；友情需要；归属需要 。当生理需求和安全需求得到满足时，个体就会出现爱、友谊和归属的需要，如；渴望父母、朋友、同事、上级等对其所表现的爱护和关怀、温暖、信任、友谊、以及爱情等。人们还渴望自己有所归属，成为团体的一员。
4、尊重需要：在社会需要得到一定满足之后，作为社会人都有自尊，自重，自信的需要，希望他人尊重自己的人格，希望自己的能力得到他人公正的承认和赞赏，要求在团体中确立自己的地位，这种需要可以分为两个方面；一是要求和希望自己有价值、有实力、有成就、能胜任和有信心，能独立与自由（自尊）；二是要求得到名誉与威望，希望自己的工作得到社会的肯定和认可，有赏识、关心、重视和高度评价（他尊）。当然这种需求的满足可以使人自信、积极，受挫会使人产生自卑、软弱和逃避。
5、自我实现需要： 当以上需求逐一满足，人又渴望能实现潜能和自我价值、成就个人理想和抱负、个性张扬等，得到人生最大的快乐，是什么样的角色都可以做与自己能力相称的一切事情。
马氏提出的这五种需求，有点象梯子，互相关联，逐级而上，有一个相对固定的顺序关系，但实际上远非我们认为的那样的刻板，多数只是遵循这样的层次顺序而已：
低一级需要得到基本满足后，高一级需要成为行为驱动力
多种需要同时并存，其中优势需要主导人的行为。