所谓森林分类经营（Classified forest management），又称为“森林多效益主导利用经营，即以发挥某一林种某一效益为主，兼顾其它方面效益的经营模式。它是在社会主义市场经济体制下，根据社会对林业生态效益和经济效益的两大要求，按照对森林多种功能主导利用的不同和森林发挥两种功能所产生的“产品”的商品属性和非商品属性的不同，相应的把森林划分为公益林和商品林，并按各自特点和规律运营的一种新型的林业经营体制和发展模式 。
森林分类经营并不是近年才提出来的，在18世纪形成的森林经营管理（森林经理）理论中就有组织森林分类经营的理论与实践。这种传统的分类经营有以下的缺点：第一，突出了木材的利用忽略了其它各种效益；第二，只强调了经营的生物学和技术方面，忽略了经营的社会经济方面和林政管理方面；第三，只从自然和生物物理方面，而没有从事理和人理的互为储存关系考虑；第四，也是一个很重要的方面，体现为就林论林，没有与其它各部门、行业有机地结合，因而没有跳出行业的局限。
关于森林分类经营问题，国际上对其方式和目的要求，存在着两种不同看法。一种是在一定地域上，划块分类经营利用根据森林的主要功能划分为用材、防护、游憩、放牧等，发挥各自功能。国外称之为“邻接式多元化利用”。另外一种经营模式就是在一块森林中同时产生多种多样的产品和提供多种多样的服务，这叫做“同步或多元化利用”。这两种方式的讨论经历了相当长的一个时期，争论的实质是对森林利用是否存在着效益和功能上的互斥和兼容是单目标与多目标上的差异，也包含着对森林经营上的理解。在我国，对生态与经济是否一致的问题，长期存在着争论。为了既充分发挥市场机制在林业资源配置中的基础作用，又对市场机制失灵的方面加以克服，必须实行整个林业的分类经营。按照森林的用途和生产目的，将林业分成商品林业、公益林业和兼容性林业三种。认为“林业分工论”是森林多功能主导利用的分工，是林业的分工，而不是林种的进一步划分 。