沈万三，元末明初人。俗称万三。万三者，万户之中三秀，所以又称三秀，作为巨富的别号。万三是对他的一种社会称呼，他本名富，字仲荣，是元末明初江南第一富家，也是全国首富。
如果大家到过古镇周庄，在您对古称秀色称赞不一的时候，或许您没有想到，周庄就是因为有了沈万三，才成为江南著名的古镇的，不但是周庄受惠于他，南京城的建城，沈万三还有一半的功劳，因为是富可比国的他因为朱元璋的眼红而被逼出资与明朝共同建成了南京城的。他经商与发财过程中在周庄、苏州、南京、云南都留下了足迹，但沈万三始终把周庄作为他立业之地；“万三住宅在蔫西北半里许，即东庄地及银子浜、仓库、园亭与住宅互相联络”（《周年镇志》卷二）。
昆山文管会陈兆弘在"明代经济史学术讨论会"上发表自的《明初巨富沈万三的致富与衰落》一文中说沈万三的发家，是从自己的勤劳垦殖开始的。“其先世以躬稼起家……大父富，嗣业弗替；尝身帅其子弟力穑”，说明沈万三依靠垦殖发富，他有了立业的根本。
以后沈万三得到了汾湖陆氏巨资，使其财富的积累更上一个层次。“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左…尽与秀”。(《周庄镇志》卷六．·杂记)。经过原始积累，并且他得到了陆氏巨资后，一方面继续开辟田宅：另一市面他把周庄作为商品贸易和流通的基地，利用白砚江(东江)西接京杭大运河，东入走浏河的便利；把江浙一带的丝绸、陶瓷、粮食和手工业品等运往海外，同时开展“国际贸易”也就是“通番”赚取了巨大财富。
据《吴江县志》载，“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得”。著名历史学家吴晗也说：“苏州沈万三一豪之所以发财，是由于作海外贸易。”
他是通过垦殖而积累原始财富的，接着善于利用别人的金钱，并大胆地“竞以求富为务”，开展对外贸易活动，沈万三就是从贸易中赚下的一部分钱，购置田产，另一部分钱作经商的资本。从而使他迅速成为“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富。周庄“以村落而辟为镇”，也实为沈万三之功。关于沈万三富豪事，民间甚至传说他有一只聚宝盆等等，由此反映出他财富多到不可胜数，生财聚财技巧高超。至今，苏州、南京、镇江和浙北、安徽一带仍广泛流传着关于沈万三的发财、豪奢、田产、经商以及家庭生活诸方面的许多故事、传说。
沈万三的富有连当时的最高统治者朱元璋都嫉妒，最终找了几个借口，三次抄家，沈万三流放云南，使得沈家又迅速地衰败了。其下场也是极其可悲的，究其原因，是沈万三有了钱财就错误地估计一切，认为钱是万能的，钱能通神、有钱能使鬼推磨。从而财大气粗藐视一切，他与明太祖朱元璋共筑南京城中可见一斑。此处不是说他这样做不对，而是方式方法的问题。最近看到中国现在的富人都怕上福布斯富人榜，原因很多，但是是否部分人也有着“沈万三”的担心呢？在中国这一特别的土壤里，沈万三的遭遇有着深刻的现实意义。
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