所谓货币乘数也称之为货币扩张系数或货币扩张乘数是指在基础货币(高能货币)基础上货币供给量通过商业银行的创造存款货币功能产生派生存款的作用产生的信用扩张倍数，是货币供给扩张的倍数。在实际经济生活中，银行提供的货币和贷款会通过数次存款、贷款等活动产生出数倍于它的存款，即通常所说的派生存款。货币乘数的大小决定了货币供给扩张能力的大小。
其基本意义是表示中央银行创造或消灭一单位的基础货币，能使货币供给量增加或减少的数额。或者说，货币乘数就是货币供给量对基础货币的倍数。货币乘数的这个定义可用公式简要表示：
式中的m 代表货币乘数，△MB，代表基础货币的改变量，△MS 代表货币供给量的改变量。
某一时点的货币供给量，由流通中的现金与存款货币所构成，两者分别为中央银行和商业银行的货币性负债，流通中的现金量的多少由中央银行的资产业务以及社会的现金偏好所决定，而存款货币量的多少则由商业银行持有的准备金及社会公众的资产选择行为来决定。这就是说，一定时期的货币供给量是由中央银行，商业银行及社会公众等三个部门共同决定的。如果货币乘数的变动能预测，且其值的变动比较稳定时，中央银行就可以藉控制基础货币的各种措施，适度地创造或消灭基础货币量，以调整和控制货币供给量，适应经济运转的正常需要，实现其货币政策目标。