福利经济学是经济学的一个理论分支，致力于把道德评价标准运用于经济制度。它认为，实际的社会经济目标是假设的，而不是由经济分析所决定的。例如，从福利的观点评价一种经济制度的作用时，首要的社会目标可能是：个人选择的最大自由、公平的收入分配以及每个人都能达到最适宜的生活水平，而这种生活水平决定于人们的爱好和抉择并只受可利用的资源和技术方面的限制。福利经济学通常认为，最好的答案是最大多数人的福利得到最大限度的提高，而不是让某个人或某个厂商得到最大限度的利润。福利经济学的大部分工作是在如何最大限度地满足消费者需要这一领域。在收入分配既定的条件下，只有竞争性的边际成本定价才会使资源的分配使用达到最优状况。只有在所消费的两种商品之间的边际替换率与这两种商品在生产中的边际变换率相等时，才有可能根据消费者的偏好对生产进行最优调整。