“生活即教育”是陶行知生活教育理论的核心。什么是“生活教育”?陶行知指出:“生活教育是生活所原有，生活所自营，生活所必需的教育。教育的根本意义是生活之变化。生活无时不变，即生活无时不含有教育的意义。”既然生活教育是人类社会原来就有的，那么是生活便是教育，所谓“过什么生活便是受什么教育；过好的生活，便是受好的教育，过坏的生活，便是受坏的教育”。他还指出，“生活教育与生俱来，与生同去。进棺材才算毕业”。生活教育强调的是教育要以生活为中心，反对传统教育以书本为中心，认为不以生活为中心的教育是死的教育。生活教育是在批判传统教育脱离生活实际的基础上产生的，是单纯知识教育的对立物。“生活教育”可以找到现实需要的根基，“生活教育”也是学生需要的教育。在每年对学生的教师教学情况的调查中发现，学生喜欢同现实生活、学生生活有密切联系的知识；学生喜欢能用生活的事件来解释学科知识的老师。
陶行知先生把生活教育提高到这么一个高度，是我前所未闻的，更给了我一丝震撼，震撼于他的精辟和深刻，同时感叹教育家的前瞻性，这不就是我们现在提倡的素质教育吗？教师不仅是传道授业解惑也，还要让他们学会生活，学会劳动，学会学习，也就是陶行知的教育名言：千教万教，教人求真，千学万学，学做真人。这也就是我们现在所推崇的教育的目的。按照他的思想，“生活即教育”就是说“生活即教育”是人类社会原来就有的，自有人类生活产生便有生活教育，生活教育随着人类生活的变化而变化。其次，“生活即教育”与人类社会现实中的种种生活是相应的，生活教育就是在生活中受教育，教育在种种生活中进行。第三，“生活即教育”是一种终身教育，与人生共始终的教育。只有在生活中，我们的教育才具有鲜明性，脱离了实际生活，教育就只是空洞的说教。