蔡先生一生倡导美育，进行了美育理论和实践上的大量探索。审美活动不同于科学活动，它是建立在人的情感基础上的，并以审美对象自身的具体形象对审美主体的激发产生感染力量来打动人心。美育是诉诸于人的情感活动的，以感情的激发和陶冶的方式进行，与科学活动的理性思考与概念判断是截然不同的，这也是美育的根本特点。对此蔡先生说到：“哲学之理想，概念也，理想也，皆毗于抽象者也。而美学观念，以具体者济之，使吾人意识中，有宁静之人生观。而不至于疲于奔命，是为美学观念惟一之价值。”在这里，蔡先生为审美教育寻找了一个情感上的落脚点和依据。审美教育不能用抽象的枯槁简单的说教，必须通过感情活动的陶养作用才能达到。只有真正关于心灵的学问、诉诸情感的学问，才会完善人格、美化人生。蔡元培把美育叫做“美感教育”也正是基于这个根本特点。
美育的根本宗旨在于拓展主体、完善人格、美化人生。蔡元培针对当时社会不正当娱乐风气盛行的状况而提倡以审美活动充实精神生活，完善个体人格。他认为当时社会上盛行的不正当消遣和娱乐是极端有害的，可以妨碍健康、消磨意志，以致道德堕落。因此主张把人的精神寄托于审美中，涵养审美情感、塑造健康心灵。他曾说：“所以吾人应急提倡美育，使人生美化，使人的性灵寄托于美，而将忧患忘却。于学校中可实现者，如音乐、图画、旅行、游戏、演剧等，均可去做，以之代替不好的消遣……大家看看文学书，唱唱诗歌，也可怡情悦性。人是感情的动物，感情要好好涵养之，使活泼而得生趣。”这正触及到了审美教育的根本宗旨，通过美育塑造人的健全心灵，颐养超越精神。审美活动有其自身的特殊性，通过在审美过程中情感的激发和自由活动来适情悦性，产生高尚的精神，从而进一步培养审美主体的健全人格，所以进行高尚的审美活动，有助于减少、冲淡私有欲和狭隘的自私观念，受到真善美的熏陶，提高人的情趣和精神境界，达到“陶冶活泼敏锐之性灵，养成高尚绝洁之人格”，实现“美育之目的”。